绣花鞋垫是土家族民间工艺美术中的一朵奇葩，是人们在长期的生活实践中创造出来的。绣花鞋垫历史悠久，虽然我们还没有在史志和文献中找到相关文字资料，但在其传承谱系中了解到，清朝时期便已盛行，距今至少200年以上。在土家族地区，土家姑娘从小就学习挑花绣朵，即所谓“男儿的田边、女儿的鞋边”，用各色丝线在手帕、荷包、鞋帮、鞋垫、枕头、被面、衣裙、围腰、窗帘、帐帘、门帘上绣出各类人物、花草、山水、鱼虫、鸟兽等。



土家绣花鞋垫应该是由最初的袜垫演变而来的。自从有了袜子后，人们发现袜底容易磨坏，于是做一双较厚的垫子缝在袜底上，就有了袜垫。为了美观，妇女们又在上面绣上各种图案。土家妇女一直把绣花鞋垫作为展示自己聪明才智的平台，将其作为馈赠礼品，或作为男女爱情的信物。

把破旧的衣被等洗净晒干，拆成布块，在平整干净的木板上，用磨成浆的魔芋或淀粉做成糨糊，将布块一层层均匀地糊在上面（一般要糊5层左右），晒干即成布壳。将布壳剪成鞋样，贴上白色新布制成鞋垫，待干燥后，便在上面绣上花，然后用条形布将边缝扎紧，谓之“绞边”，再围绕内边加上一道十字绣，谓之“锁边”，最后将鞋垫没绣图案的空白处用针线细细地依序扎满，谓之“打底”，一双绣花鞋垫就做成了。



土家人的绣花创作一般有三种：一是依据画谱，用铅笔或其他着色物在鞋垫正面描绘出图案，再按所画的图手绣；二是用纸剪出花样贴在底面上，再按花样手绣；三是按布的纱纹，根据自己构思的图案，进行数纱手绣。为保证质量，绣花针要细，刺绣时才不会损伤布面。花线颜色要齐全，且质地光滑、色彩鲜艳、富有韧性、细而匀称，所以一般以丝质线为佳。绣花鞋垫讲究花样图案设计精美别致，关键要看刺绣人的手艺和悟性，是否能准确把握色彩搭配、针脚紧密和用力均匀。只有把握好这些技术性窍门后，绣出来的图案才会显得线条明快、栩栩如生、惟妙惟肖。

创作土家绣花鞋垫图案时一般随心所欲，其表现手法或豪放夸张，或质朴浪漫，均充满了浓郁的民俗气息和厚重的民族文化底蕴，如“喜鹊闹梅”、“百花迎春”、“双凤朝阳”、“野鹿含花”、“鸳鸯戏水”、“龙凤呈祥”、“彩蝶恋花”、“鱼跃龙门”、“岁寒三友”、“金鸡报晓”、“福禄寿喜”、“花好月圆”等图案。从这些传统的美术作品中，可以看到土家族劳动妇女的审美心理，感受到她们乐观的生活态度和美好的追求。这些作品来源于生活又服务于生活，始终保持着浓郁的乡土气息，具有旺盛的生命力，其内容之丰富、形式之多样、风格之浪漫，可谓民间美术之最，展示了群体的智慧与才艺。

土家绣花鞋垫的表现手法很多，常用的主要有平绣、缠针绣、扣锁、十字绣、扎目等。总之，针法灵活多变，富有极强的工艺表现力。

绣花鞋垫属于民间美术工艺之列，是实用性审美性兼具的美术作品，有着极其重要的价值。

不可忽视的民俗价值。每个民族都有各自的风俗习惯。民俗是民间美术生存的土壤和创作的源泉，民俗又总是与民间美术相随相伴，其表现内容和艺术形式无不受民俗文化的制约和影响。当绣花鞋垫作为嫁妆或定情物时，其图案必然离不开“鸳鸯”、“爱情”之类；作为礼品送给年岁较高的长者时，惯用的就是“松鹤延年”、“福禄寿桃”之类；而赠送给同辈的亲朋好友，其图案文字则多以“富贵安康”、“龙凤呈祥”、“友谊花开”之类为主题。这些都反映了一个民族的特定生活方式，而且通过生动形象、极富寓意的图案花纹揭示出民俗的价值观念。从这个角度说，绣花鞋垫这类民间美术又可称为“民俗美术”工艺品，因为它积淀了许多民俗文化信息，对研究土家族地区农耕社会生产发展、民俗风情、意识形态等都具有一定的参考作用。

多元性的实用价值。绣花鞋垫最初是作为一种生活用品出现的，后来由于参与了民俗活动，便有了生活用品和工艺品的双重身份。20世纪70年代后，随着长统式棉袜逐渐退出人们的生活，绣花袜垫也随之退出，而绣花鞋垫没有完全退出，并在20世纪90年代后期奇迹般地得到恢复。原来，当初仅作为馈赠品的土家绣花鞋垫，受到国内一些大中城市消费者的青睐。土家绣花鞋垫成了名副其实的民间工艺美术品，专供人们欣赏、装饰、交往、收藏等。



土家绣花鞋垫分布广泛，流派众多，风格各异，各地历代都有一大批造诣颇深、技艺精湛的代表性传承人，但她们有的有传承关系，有的不一定有传承关系。据调查，大多没有明确的师徒关系，她们往往先从看别人创作开始，到自己动手学绣，不懂的地方就看别人怎么做，或试探性地问别人怎么做。所以，既有“物传”，又有“言传”加“身教”，其中不少是家传，即受母亲、姑嫂的影响，并一代一代地传承下来，如宣恩“酉情”绣花鞋垫的传承人周银菊，就是以血缘母系为核心传承至今，已有4代100多年历史。

随着社会进步，农村的物质生活条件发生了翻天覆地的变化，特别是随着袜类产品不断更新换代，各类花色齐全、款式新颖、经久耐穿的长短袜涌入市场，绣花袜垫逐渐淡出生活，从事绣花鞋垫创作的人越来越少。而农村习俗也发生了变化，学绣花的人也越来越少，健在的老一辈绣花人屈指可数，土家绣花鞋垫正面临着人亡艺绝的严峻挑战。