聚居在酉水流域的土家人，至今仍盛行以欢乐的歌舞来吊唁逝世的老人的传统习俗，当地土家人叫它“跳撒尔嗬”。跳撒尔嗬，即跳丧，又名打丧鼓，是土家人的祭祀歌舞。据传，它源于土家人的先民——巴人古代的战舞和祭祀仪式。土家老人去世，装敛入棺后即停放到自家堂屋里，让远亲近邻入夜聚集到灵前击鼓唱歌跳舞，狂欢一至三个夜晚。一到天黑，四面八方的人群潮水般地涌来，一进入灵堂，抡起鼓捶就打，张开口就唱，提起脚就跳。整个夜晚，鼓锣激切紧凑，歌声高昂凄婉，曲调一夕几变，舞姿粗犷古朴。内容大多为追念死者的生平劳绩，有叙事长诗、神话故事，民间传说、历史演义等。有的是古老相传的成套唱词，有的是歌手们的即兴之作。 撒尔嗬的名目很多。按曲牌分：有待师、跳丧、摇丧、穿丧、退丧、拽丧等；按舞者的动作形象分：有凤凰展翅，犀牛望日、牛擦痒、狗舂碓、风夹雪、燕儿含泥、耍五巾、幺姑姐筛箩、猛虎下山等；按唱腔分有：幺女嗬、怀胎歌、长声号子、螃蟹歌、哑呀嗬、哑谜歌等。整个歌舞场都随掌鼓人的鼓点和唱腔随时变着节律和曲牌。掌鼓者由技艺（包括歌技、舞技、鼓技）娴熟的人自告奋勇地担任。唱时由掌鼓者领唱，跳者接和。当唱到情感交融时，掌鼓者还绕开鼓座走到舞场中去与舞者边歌边舞。三人配合默契，和谐自然，手之舞之，足之蹈之，有得意忘形之态。舞者们溜边、含胸、曲膝，全身都在有规律地颤动，双肩上下耸动扭挫，使人看了如醉如痴。他们不时模仿着山中飞禽走兽或生产生活中的各种动作，形象逼真而优美。一曲曲古老的歌词似把我们带到远古的时代，带到原野、山林、大自然，带到小河、溪边和村寨。他们赞颂先民挽草为业、开僻疆土的伟绩，歌唱农事活动和生活的艰辛，歌唱哥妹相爱的爱情故事，歌唱山民中趣味横生的风流韵事。一首《怀胎歌》深深地打动了我。这首古歌从死者出生时唱起，一直唱到她寿终正寝：“十月怀胎娘生下，全家大小抚成她。一岁她在娘身上，两岁他在地上爬。七岁她把厨房下，八岁叫她纺棉花。九岁十岁结姻缘，十七、八岁到婆家……”接着唱她当媳妇如何奉公婆，操持家务，抚养儿女，侍候丈夫。特别是唱她本人初次怀胎生育的磨难，更是催人泪下。它使我看到了清江这条被土家人唤作的母亲河，自古不知孕育了多少勤劳而质朴的母亲！撒尔嗬歌舞一直跳过了午夜，人们已是酒醉舞酣。忽然，新上场的一对舞伴作出的一套惊险舞蹈动作吸引了我们：只听鼓点一变，两个年青舞伴相对躬身逼视，一掀一跃。忽而击掌撞肘，前纵后摆，一腾一扑，模仿山中猛虎扑食的动作，口里还发出一阵阵虎啸声，最后一人被另一个挽着从头顶上后翻过去。这叫“猛虎下山”，是颂扬土家族的民族图腾的。所以在撒尔嗬这种祭祀歌舞中有巴文化的痕迹。鼓点在不停地变换，人群在舞场中流动着，粗犷的歌声明快的曲调扫去了死者家里悲痛凄婉的气氛。让人忍俊不禁地，歌手们居然用一支叫《哑呀嗬》的曲牌唱起了情歌：　　鼓手领唱：隔河望见（哑呀嗬）姐姐上坡罗，　　舞者穿唱：寸长一点儿（哎哟）一点点儿脚。　　鼓手唱：打声哨子（哎哟呀嗬）等着我哟，　　舞者穿唱：缠着寸宽一点儿（哎哟）花裹脚。　　鼓手唱：情姐听见（哎哟哑呀嗬）哨子响罗，　　舞者穿唱：相交两年多嘛，　　鼓手唱：荫凉树下（哎哟哑呀嗬）等情哥。（哟哦哑呀嗬）　　舞者穿唱：话就没说过（跳个撒尔嗬）。在庄严肃穆的灵堂里唱起诙谐俚俗的情歌，这只有土家族才有这个习俗。它喻示着歌声和鼓声已把亡人送走，又将迎接新一辈人的诞生。不是么，歌声和鼓声就搭起了爱情的桥梁。青年男女在撒尔嗬歌舞场相识，觅得知音，用歌声交流情感，以舞姿展示爱情的生命，一些新结识的恋人未等到撒尔嗬歌会散场，就双双相约走向那黝黑黝黑的旷野、田埂和林间。土家人的心理活动就是这样让人捉摸不透：为什么用欢乐歌舞来吊唁死去的长者，用哀哀的哭嫁歌庆祝女儿出嫁的喜事？这大概是土家人认为人一生只是历史上的一个音符，人老至死只是这个音符 的终结。活着的人们用歌舞欢送死者安然归去，又用歌舞来迎接的生命的诞生；或是用歌舞来洗涤人生的悲愁，冲淡死别的痛楚，激起还在生活着的人们的勇气。因为人生之路还很漫长，人们还要战胜未来的生存磨难。一位土家学者说，跳撒尔嗬是土家族人的“死亡迪斯科”，或“死亡摇滚舞”。算是把这层道理讲绝了。